1922年從定襄第一高小畢業(yè)，考進山西省立國民師范學校，開始接受五四運動新思想和馬列主義影響。

1925年5月，他在大革命的洪流中參加了國民師范學校學生聲援太原市民反房稅斗爭。

1925年秋加入中國共產(chǎn)主義青年團，同年12月轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員。入黨后，他組建了國民師范學校黨支部，任支部書記。

1926年夏，任中共太原地方執(zhí)委會北部地區(qū)委員會副書記，從事黨的組織、宣傳和群眾工作，領導了同山西國民黨新右派的斗爭。

1927年4月12日，蔣介石在上海發(fā)動反革命政變，4月28日，奉系軍閥張作霖在北京殺害了李大釗等一批共產(chǎn)黨員和革命青年。5月5日，薄一波同志在白色恐怖下毅然在太原組織李大釗烈士追悼會。6月，閻錫山在山西公開舉起反共旗幟，下令通緝薄一波等30多名共產(chǎn)黨人。他們轉(zhuǎn)入地下，繼續(xù)進行革命斗爭。

大革命失敗后，薄一波同志任中共山西臨時省委委員，赴晉北恢復、重建黨組織。

1929年至1931年，在北平、天津、唐山等地從事兵運工作，先后任中共天津市委士兵工作委員會書記、平漢線北段兵暴委員會書記、順直省委軍委常委，參與組織和領導了唐山兵變和平漢線北段兵變等斗爭。由于白區(qū)工作環(huán)境險惡，斗爭復雜，他四次被捕，兩次入獄，保持了共產(chǎn)黨員的崇高氣節(jié)。

1931年6月，由于省委軍委負責人叛變，河北省委及所屬許多機關遭到破壞，薄一波同志在北平被捕，被判刑8年，關進“北平軍人反省分院”（即草嵐子監(jiān)獄），從此開始了長達5年的監(jiān)獄生活。在獄中，被關押的共產(chǎn)黨員逐步形成了一個以黨支部干事會為核心的堅強戰(zhàn)斗集體。薄一波同志任黨支部干事、書記，同敵人進行了堅決斗爭，利用一切可能的機會組織大家學習馬列著作和共產(chǎn)國際的刊物及領導人的報告，保持了共產(chǎn)黨人的崇高革命氣節(jié)。

1935年5、6月間，薄一波、殷鑒等12名共產(chǎn)黨人因拒絕“反省”而被北平國民黨軍法部門內(nèi)定處以死刑。由于南京國民黨政府的批復尚未下達，負責對監(jiān)獄政治犯行刑的國民黨憲兵第三團根據(jù)“何梅協(xié)定”立即南撤，這12位同志才幸免于難。

1936年6月，中共中央北方局向黨中央建議立即采取措施，即按國民黨的規(guī)定履行出獄手續(xù)，營救被關押在草嵐子監(jiān)獄中的同志。黨中央批準了北方局的建議。

1936年9月，薄一波等54位同志經(jīng)黨組織營救出獄。毛澤東同志對薄一波同志在草嵐子監(jiān)獄中的英勇斗爭給予充分肯定和很高評價，他在延安聽取薄一波同志匯報時指出：你們把監(jiān)獄變成了學校，通過學習革命理論，武裝了自己的頭腦，為黨保存了一大批革命同志，這就是勝利。1945年黨的七大選舉中央委員時，毛澤東同志親自提名薄一波同志為中央委員候選人。1953年夏，當薄一波同志在財政會議上受到錯誤批判后，毛澤東同志在會議總結中仍然加寫了這樣的話：“應該指出，薄一波同志過去對敵斗爭是勇敢的?！边@里指的首先就是草嵐子監(jiān)獄中的斗爭。

1936年10月下旬被派往山西，組成以他為書記的中共山西省公開工作委員會。他創(chuàng)造性地運用黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線思想，通過公開合法的方式，成功地與國民黨地方實力派閻錫山建立了特殊形式的上層統(tǒng)一戰(zhàn)線。依據(jù)當時抗日救亡的總?cè)蝿蘸忘h的統(tǒng)一戰(zhàn)線思想，他提出了“戴閻錫山的‘帽子’、說山西話、做中國共產(chǎn)黨的抗日救亡工作”三句話方針，卓有成效地開展了一系列工作。特別是接辦、改組了山西犧牲救國同盟會，大力發(fā)動群眾，培養(yǎng)干部，使犧盟會成為中國共產(chǎn)黨直接領導的群眾抗日團體。僅1936年12月，犧盟會就訓練了抗日救亡宣傳工作的村政協(xié)助員1000多名，3個月發(fā)展了20萬名犧盟會員。到1939年夏，犧盟會員發(fā)展到300萬人左右。犧盟會舉辦的軍政訓練班和民訓干部團中的絕大多數(shù)，后來成為山西乃至全國抗戰(zhàn)的骨干，實現(xiàn)了對山西舊政權的改造，使山西105個縣政權中70余個掌握在堅決抗日的共產(chǎn)黨員手中。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，為了不斷擴大黨領導的抗日武裝力量，薄一波同志向閻錫山建議組建山西新軍，1937年8月1日成立了新軍部隊山西青年抗敵決死隊，他先后任總隊、第一縱隊政治委員。他創(chuàng)造性地制定了《政治委員制度條例》，提出政治委員為部隊最高首長的制度，保證了我黨對新軍的領導權，使這支力量很快由一個總隊發(fā)展到四個縱隊，成為抗戰(zhàn)時期我黨領導的一支重要武裝力量。

1937年11月初，他率決死隊第一縱隊前往晉東南抗日前線，任山西省第三行政區(qū)政治主任，領導創(chuàng)建了太岳抗日根據(jù)地，配合八路軍開展抗日游擊戰(zhàn)爭。以薄一波同志為代表的共產(chǎn)黨人與閻錫山成功地建立統(tǒng)一戰(zhàn)線，對華北的抗日戰(zhàn)爭具有重要意義，對全國抗戰(zhàn)也產(chǎn)生了積極影響。毛澤東同志關于把山西作為全國抗戰(zhàn)的戰(zhàn)略支點的偉大構想由此得到實現(xiàn)。毛澤東同志1943年在延安聽取薄一波同志匯報后稱贊說：“你們以少數(shù)人團結了多數(shù)人，取得了勝利，這是我們黨統(tǒng)一戰(zhàn)線政策的一個成功的例證”。

1939年底，閻錫山在蔣介石掀起的第一次反共高潮中率先發(fā)難，發(fā)動了企圖消滅新軍的12月事變。在八路軍的支持和配合下，薄一波同志率新軍堅決自衛(wèi)反擊，粉碎了閻錫山的陰謀。此后，新軍正式編入八路軍序列，他繼續(xù)擔任山西第三專員公署專員、決死隊第一縱隊縱隊長兼政治委員，在黨中央、北方局和八路軍總部的直接領導下，鞏固和擴大敵后根據(jù)地。

1940年4月，他出席鄧小平同志主持召開的冀南、太行、太岳地區(qū)軍政黨委員會高級干部會議，在會上提出安定民生、建立秩序、發(fā)揚民力、增加生產(chǎn)四項措施。會后他擔任冀南、太行、太岳行政聯(lián)合辦事處副主任，領導太岳抗日根據(jù)地的建黨、建政、建軍工作。

1941年1月任八路軍太岳軍區(qū)司令員兼政治委員，8月任八路軍太岳縱隊政治委員，同年任新成立的晉冀魯豫邊區(qū)政府副主席。

1942年9月起任中共太行分局委員，中共太岳區(qū)委書記。

從1942年11月開始，他和陳賡、安子文等同志共同領導了歷時兩年半的沁源圍困戰(zhàn)，粉碎了日寇妄圖摧毀太岳根據(jù)地的陰謀，將敵人趕出沁源，被延安《解放日報》稱為“敵后抗戰(zhàn)中的模范典型之一”。

1943年8月，他赴延安參加黨的七大。后由于七大推遲召開，他到中央黨校一部學習，并擔任第一支部干事。

1945年4月至6月，他出席了黨的七大，當選為中央委員。

1945年8月日本宣布無條件投降后，黨中央決定成立晉冀魯豫中央局和晉冀魯豫軍區(qū)，薄一波同志任中央局副書記和軍區(qū)副政委，協(xié)助鄧小平同志主持中央局的日常工作。

1946年3月，他在晉冀魯豫邊區(qū)參議會一屆二次會議上當選為議長。同年4月，赴延安匯報工作。隨后參加了《中共中央關于土地問題的指示》（通稱“五四指示”）的起草工作。6月，他領導晉冀魯豫解放區(qū)貫徹“五四指示”，開展土地改革運動。

1947年夏，他任晉冀魯豫中央局第一副書記、代理書記。同年7月至9月，他率晉冀魯豫解放區(qū)代表團赴河北平山縣西柏坡村，參加全國土地會議，討論制定《中國土地法大綱》。他在領導晉冀魯豫解放區(qū)的土改復查和基層整黨的運動中，堅持從實際出發(fā)，糾正“左”的錯誤，使土地改革運動得以健康發(fā)展。他結合解放區(qū)的實踐，努力貫徹毛澤東同志關于“發(fā)展生產(chǎn)，繁榮經(jīng)濟，公私兼顧，勞資兩利”的十六字方針，落實工商業(yè)政策，推動了晉冀魯豫解放區(qū)經(jīng)濟的恢復和發(fā)展。

1948年4月，黨中央決定成立華北中央局，薄一波同志任第二書記（后任第一書記）。

1948年11月，中央決定將接管平津的任務交給華北局。12月8日，他被任命為平津衛(wèi)戍司令部政委。

1949年10月，薄一波同志被任命為政務院政務委員、政務院財政經(jīng)濟委員會副主任、中央人民政府第一任財政部部長。后又擔任全國編制委員會主任，仍兼任華北局第一書記。在陳云同志的直接領導下，他和中財委的同志一起，精心組織了穩(wěn)定物價和統(tǒng)一財經(jīng)的重大斗爭，取得了新中國成立后財經(jīng)戰(zhàn)線上第一個具有重大意義的勝利。

1951年12月，薄一波同志擔任中央人民政府節(jié)約檢查委員會主任，指導全國的“三反”、“五反”斗爭。針對上海一度出現(xiàn)斗爭過火的嚴重情況，他親自前往處理，深入實際，了解情況，宣講黨的政策，糾正斗爭面過大和逼供信現(xiàn)象，使上海的“五反”斗爭走上了正常的軌道。

1954年10月31日，薄一波同志被任命為國務院第三辦公室主任，分管重工業(yè)口工作。

1956年，我國經(jīng)濟建設中出現(xiàn)了冒進的傾向。6月，他在一屆全國人大二次會議上發(fā)言，認為經(jīng)濟工作中出現(xiàn)了急躁冒進的情況，提出必須根據(jù)國民經(jīng)濟發(fā)展的規(guī)律，從全面平衡出發(fā)，把計劃的主要指標定得準確些和現(xiàn)實些。他因此受到了錯誤批判。在“大躍進”中，他不贊成違反經(jīng)濟規(guī)律的一些做法，曾寫信給毛澤東同志反映家鄉(xiāng)群眾生活問題和農(nóng)業(yè)上的一些浮夸之風，同時強調(diào)要注意綜合平衡。他的這些意見卻被認為是犯了所謂“右傾錯誤”，受到錯誤批評。

1960年2月，中央決定在東北松遼地區(qū)進行石油大會戰(zhàn)，他作為主管石油部的直接領導，對石油會戰(zhàn)的組織工作高度重視。3月，他主持召開國家經(jīng)委專題會議，討論大力支援松遼油田（后命名為大慶油田）的勘探和開發(fā)問題。其后，他多次到大慶油田作實地考察，現(xiàn)場解決問題。

1962年1月，他出席黨中央召開的擴大的工作會議（七千人大會），并被中央指定為會議報告起草委員會成員。他贊成在會議報告中對經(jīng)濟困難的形勢作充分估計，并對經(jīng)濟建設中“躍進”的提法，提出了自己的不同意見。七千人大會后，根據(jù)毛澤東同志的意見，他在鄧小平同志和中央書記處的直接領導下，主持起草了“工業(yè)七十條（草案）”。這個草案是新中國第一部關于企業(yè)管理的章程，在實際工作中發(fā)揮了很好的作用。

1963年2月，薄一波同志兼任國家計委副主任，參與制定第三個五年計劃。他還領導對“大三線”建設中攀枝花地區(qū)建設的可行性、廠址的選擇等重大問題的論證。他直接組織領導了“試辦托拉斯”這一改革我國經(jīng)濟管理體制的重大而有益的試驗。還領導了物資管理體制的改革，探索用商品流通的辦法組織工業(yè)品生產(chǎn)資料的流通。他為探索符合中國國情的社會主義建設道路，作出了不懈努力和重要貢獻。“文化大革命”中，薄一波同志遭受殘酷迫害。他剛正不阿，堅持真理，對黨的信念毫不動搖。在被關押期間，他仍然孜孜以求地閱讀馬列、毛澤東著作，同林彪、江青反革命集團的倒行逆施進行不屈不撓的斗爭，充分表現(xiàn)了對共產(chǎn)主義事業(yè)的崇高信念，對黨對人民的赤膽忠心。

1978年12月黨中央為薄一波同志徹底平反，恢復了名譽。

1979年3月，他被任命為國務院財政經(jīng)濟委員會委員。7月1日，五屆全國人大二次會議任命他為國務院副總理?；謴皖I導職務后，薄一波同志抱著強烈的使命感和緊迫感，全身心地投入社會主義建設的偉大事業(yè)。他堅決擁護黨的十一屆三中全會把黨和國家的工作重心轉(zhuǎn)移到經(jīng)濟建設上來的戰(zhàn)略方針，堅決支持改革開放的一系列重大決策。他積極參與和領導國務院財經(jīng)委員會部署的大規(guī)模的調(diào)查研究，并把調(diào)查研究和思考歷史上經(jīng)濟工作中正反兩方面的經(jīng)驗結合起來，為開辟中國社會主義現(xiàn)代化建設的道路提供歷史依據(jù)。

1980年1月，他在全國黨校工作會議上所作的《三十年來經(jīng)濟建設的回顧》的報告，是黨內(nèi)較早總結黨領導全國經(jīng)濟建設的歷史經(jīng)驗的成果，在全黨引起了很大反響。

1980年2月，全國人大常委會決定成立國務院機械工業(yè)委員會，薄一波同志兼任主任。他以一貫務實的作風，很快組建起機械委的內(nèi)設機構，迅速開展工作。他把工作重心放在組建大公司上，成功組建了中國汽車工業(yè)總公司、中國船舶工業(yè)總公司等。

1982年5月，薄一波同志兼任國家經(jīng)濟體制改革委員會第一副主任、黨組書記。

1982年9月，黨的十二大決定設立中央顧問委員會。薄一波同志在中顧委第一次全體會議上當選為中顧委常務副主任，負責主持日常工作。

1988年3月，薄一波同志任中央黨史領導小組副組長。他積極倡導實事求是的工作作風，科學地總結黨的歷史經(jīng)驗，弘揚黨的優(yōu)良傳統(tǒng)，對黨史部門的工作提出了許多重要意見。為了把自己親身經(jīng)歷的許多重要歷史和經(jīng)驗記錄下來，經(jīng)黨中央批準，他在耄耋之年又以很大精力親自組織撰寫回憶與研究性的黨史著作。從中顧委副主任的崗位上退下來以后，他更是以主要精力潛心于這一工作。他的力作《若干重大決策與事件的回顧》、《領袖元帥與戰(zhàn)友》等著作，得到了中央領導同志和學術界、理論界的高度評價。他在晚年為指導研究和科學總結黨的歷史經(jīng)驗作出了新的貢獻。

黨的十三屆四中全會以后，薄一波同志盡管年事已高，但始終關注并支持以江澤民同志為核心的第三代中央領導集體和以胡錦濤同志為總書記的黨中央作出的一系列重大決策，始終關注并支持建設中國特色社會主義的偉大實踐。