五臺(tái)山南山寺位于五臺(tái)山風(fēng)景區(qū)內(nèi),離臺(tái)懷鎮(zhèn)大約2公里,為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。南山寺依山而建,坐東朝西,總占地面積6公頃,共由七層三部分組成。寺廟下三層為極樂寺,寺左側(cè)四合院內(nèi),大雄寶殿位居正中,面闊三間,進(jìn)深二間,單檐硬山頂,殿內(nèi)塑釋迦及二弟子和脅侍菩薩,石雕漢白玉送子觀音分置其前,雕刻工藝尤精。兩側(cè)分列明代塑像十八羅漢,是五臺(tái)山羅漢中的佳品。墻壁上滿繪佛傳故事,是明代原作。中層為善德堂,上三層為佑國寺。
南山寺是山西五臺(tái)山的一座大寺,始建于元代,整個(gè)寺院共有7層,分為三大部分,下三層名為極樂寺,中間一層名為善德堂,上三層稱作佑國寺。
南山寺北距臺(tái)懷鎮(zhèn)約2公里,依山勢而建,海拔在1700米以上,共有殿堂窯房300余間,占地6公頃,規(guī)模之大在五臺(tái)山首屈一指。
清光緒年間再行修建,稱為極樂寺。清末,寺院主持普濟(jì)和尚募得巨資,將原有的三部分合建成一體,稱為南山寺,連續(xù)施工23年,終于形成今天的規(guī)模。
南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。游客沿登山古道盤桓而上,未入山門已被古剎的氣勢所折服。五臺(tái)山寺院多有影壁,而南山寺最下面這一影壁是最大的,寬17.3米,高約8米,石砌底座,細(xì)磨青磚筑壁身,中嵌漢白玉石雕,多有題詞和對聯(lián),頂部壁檐有磚雕。轉(zhuǎn)過影壁便是氣魄雄偉的108級(jí)石階和白牌樓。108級(jí)臺(tái)階在五臺(tái)山不只一處,但比較而言,菩薩頂?shù)呐_(tái)階是以陡峭著稱,而南山寺的臺(tái)階則以宏偉寬大聞名。臺(tái)階分三段,每段36級(jí),直抵盡頭的牌樓。南山寺的這座牌樓同樣以氣勢取勝。這座牌樓寬達(dá)12.8米,厚1.6米,高9米,四方石柱中券三眼拱洞,上覆三面樓頭,中間大而高,兩旁稍低矮,比例勻稱,主次分明,清一色的白石雕構(gòu)更使牌樓氣度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾額更令人玩味。牌樓之后的大鐘樓兼作山門,下面是方臺(tái)石券門洞,上面是兩層木樓,高大而穩(wěn)健,我們可以順門洞兩側(cè)小洞的28級(jí)臺(tái)階登上木樓,樓上四周圍以石欄,圍欄上刻各種花草樹木,雕工純熟。憑欄遠(yuǎn)望,清水河谷的風(fēng)光,中臺(tái)、北臺(tái)、南臺(tái)的雄姿可盡收眼底。
從大鐘樓左側(cè)穿過一座小院便進(jìn)入大雄寶殿所在四合大院,這里是南山寺主院,坐北朝南彩繪一新的大雄寶殿內(nèi)有精美塑像和雕像。大殿主供釋迦牟尼佛,兩旁站立者為阿南和迦葉兩大弟子。佛壇前正中是文殊騎獅石像,右側(cè)為木雕普賢菩薩,左邊為石雕送子觀音,殿兩壁是十八羅漢。該殿的造像之精,在五臺(tái)山寺廟中頗有名氣。特別是送子觀音,一個(gè)白胖胖的小孩,天真無邪,活潑可愛,慈愛的觀音左手抱護(hù)小孩,右手撫摸孩子的小手,使人倍感親切。另外,腳踏蓮花,臂有十八,身后跟著兩頭活蹦亂跳的小象的普賢造像亦相當(dāng)精美。而十八羅漢表情造型各不相同,給人印象同樣很深。出大雄殿,從左側(cè)拾階而上,穿過善德堂,便來到最上三層的佑國寺。這里可說是石雕的海洋,幾乎是無石不雕。一進(jìn)院共有石刻圖案316幅,以“穆桂英掛帥”、“天女散花”、“蘇武牧羊”等最為人們熟悉;二進(jìn)院共有360幅,有“孟母擇鄰”、“太公釣魚”的故事等;三進(jìn)院共294幅,有“三顧茅廬”、“孫悟空、豬八戒登仙山”等情景。整個(gè)佑國寺石刻圖案近千幅,內(nèi)容之豐,數(shù)量之多,刻工之精,堪稱全山一絕。
2019年10月,南山寺被國務(wù)院核定為第八批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。